RIVERSIDE, RI (WJAR) - Nas últimas semanas, Bill Atwell, de 78 anos, acordou cedo.
Algumas semanas atrás, ele se tornou o pai orgulhoso de "Bear", de 6 anos, um pastor alemão que ele adotou recentemente.
"Ele acorda primeiro, às vezes ele vem lamber seu rosto", disse Atwell. "Desde que eu o peguei, dois munchkins simples ele tem que comer todas as manhãs."
A dupla vai a todos os lugares juntos e faz tudo. A história de como os dois se tornaram, é incrível.
Bear é treinado para recuperar brinquedos, mas Atwell está familiarizado com todos os tipos de treinamento. Ele era um manipulador da Força Aérea K-9 na guerra do Vietnã.
"Eu estava com o primeiro grupo de cães. Eles enviaram 90 cães para lá", disse Atwell.
Um dos cães era um pastor alemão chamado "Shadow", e ele era especial para Atwell, que estava emparelhado com ele.
"Ele foi fantástico. Eles podem dizer se algo está incomodando você, eles podem", disse ele. "Ele me salvou algumas vezes."
Fiel ao seu nome, Atwell disse que Shadow o seguia em todos os lugares.
Os dois trabalhando e vivendo juntos nas trincheiras.
"Nós sempre trabalhamos à noite", disse ele. "Quando era uma noite muito quente, Shadow e eu íamos nadar no oceano e ele adorava, ele adorava."
Atwell disse que as ordens do presidente Richard Nixon acabaram separando o par.
"Quando Nixon disse: 'Vou trazer os meninos para casa com honra', ele deixou 4,000 cães lá", disse Atwell. "Eu me ofereci para comprá-lo, mas uma vez que o cão foi treinado para atacar, o governo não o deixará ir para mais ninguém."
Atwell disse que a ideia de deixar Shadow lá era insuportável, mas ele voltou sozinho.
"Eu disse a mim mesmo: 'Quando eu sair, não vou olhar para ele', mas o fiz", disse ele. "Eu tive que deixar o cachorro lá. Isso realmente me incomodou."
Ao longo dos anos, houve outros cães, mas nenhum como ele.
"Minha esposa disse: 'Chega de cachorros, é isso. É muito difícil quando você tem que abatê-los'", disse Atwell.
Este verão, Atwell enfrentou uma nova perda devastadora.
Sua esposa e namorada de infância faleceu. Eles foram casados por 53 anos e estavam juntos desde o ensino médio.
"Não sei como explicar. É como se sua vida estivesse vazia", disse ele. "Alguns dias são ruins; alguns dias não são tão ruins. Não é uma coisa fácil."
Atwell disse que não suportava ficar sozinho em sua casa.
Seus dois filhos, adultos e trabalhadores essenciais, passavam por lá e seus vizinhos são simpáticos, mas mesmo assim o silêncio era demais.
"Eu ficava dizendo: 'Há muitas memórias aqui, muitas memórias, eu tenho que sair daqui'", disse ele.
Uma recente viagem ao VA em Providence e uma conversa sobre camaradagem durante a guerra acenderam sua faísca para preencher o vazio com um novo ajudante.
Foi quando ele soube sobre Bear, que estava para adoção no Potter League Animal Shelter em Middletown.
"Liguei para todos os lugares porque queria um pastor alemão e ninguém tinha", disse ele. "Eu liguei para Potter League, e você sabe, eles tinham um."
"Bill nos procurou há algumas semanas. Ele estava procurando especificamente por um pastor alemão", disse Kara Montalbano, diretora de marketing e relações com a comunidade do abrigo. "Aconteceu que tínhamos um cachorro de quem cuidamos provavelmente há algumas semanas que veio até nós com uma infecção não tratada".
Atwell marcou uma visita para verificar o cão.
"Eu fui lá, sentei no banco do lado de fora e quando ele virou a esquina, pensei que era meu cachorro do Vietnã. Era como seu irmão gêmeo. Eu disse: 'Ah, eu tenho que ter esse cachorro'", disse Atwell.
"Ele estava chorando. Geralmente é muito mais emoção e um sentimento avassalador que nunca é tão emocional, e acho que é por isso que fomos tão atraídos para ajudá-lo", disse Montalbano. “Quando ele falou sobre a morte de sua esposa e como ele honestamente sentiu que foi sua esposa que o trouxe para nós, para Bear, isso tornou ainda mais significativo para nós”.
Depois de falar com Pets for Patriots e uma visita de duas horas, Atwell recebeu luz verde para levar Bear para casa.
"A maneira como tudo se juntou, é quase como um milagre", disse ele. "Eu digo aos meus amigos que acho que minha esposa teve algo a ver com isso porque o cachorro é perfeito, o cachorro se parece com Shadow."
Com Bear por perto, Atwell disse que as coisas estão melhorando.
"Ele é como um anjo para mim. Não me importo mais de ficar sozinho", disse ele.
Atwell pode ser o zelador de Bear, mas o bom pastor está retribuindo o favor.
"O que foi uma coisa ruim, não vou dizer que é uma coisa boa, mas é muito melhor", disse ele. "Ele quer estar onde e é assim que eu quero. Quero que ele esteja onde estou."